Il villaggio di Ben Suc di Jonathan Schell è uno dei reportage più lucidi mai scritti sulla guerra del Vietnam, e da ottobre 2026 si legge in italiano nell’edizione Quodlibet. In poche pagine racconta che cosa accadde nel gennaio 1967 a un villaggio sudvietnamita a una cinquantina di chilometri da Saigon, quando l’esercito americano decise di svuotarlo dei suoi abitanti e di cancellarlo dalle mappe.
Non è un romanzo e non è un saggio storico in senso classico: è il resoconto di un testimone, un giovane giornalista che segue le truppe sul campo e scrive quello che vede, senza alzare la voce. Ed è proprio questo il motivo per cui, quasi sessant’anni dopo, continua a essere letto.
Di cosa parla Il villaggio di Ben Suc
Acquista il libro
| Autore | Jonathan Schell |
| Editore | Quodlibet |
| Traduzione | Marco Codignola |
| Pagine | 168 |
| Uscita | 21 ottobre 2026 |
| ISBN | 978-8822924315 |
Nel gennaio 1967 Schell, appena uscito da Harvard e di passaggio in Vietnam, ottiene di seguire da vicino un frammento dell’operazione Cedar Falls. Il suo bersaglio è Ben Suc, un villaggio agricolo di circa 3.500 abitanti considerato da tempo una roccaforte vietcong. Il piano americano è radicale: circondare il villaggio, portare via tutta la popolazione, distruggere ogni edificio e spianare la giungla intorno, in modo che nessuno possa tornare.
Il libro segue le due metà di questa vicenda. Prima l’assalto: l’arrivo degli elicotteri all’alba dell’8 gennaio, i giovani soldati che cercano di capire chi sia un nemico e chi un semplice contadino, la sorpresa totale. Poi le conseguenze: gli abitanti, in gran parte donne, bambini e anziani, vengono caricati su camion, barconi ed elicotteri e trasferiti in un campo profughi a Phu Loi, dove nessuno aveva preparato nulla per accoglierli. Intanto i bulldozer fanno il resto, e Ben Suc smette di esistere.
Schell non commenta, non giudica, non cita Johnson o Ho Chi Minh. Mette un fatto dopo l’altro, con una prosa sobria e ordinata. La presentazione dell’editore parla di un testo che mostra l’aspetto razionale e organizzato di quella violenza, e la descrizione è precisa: il libro fa effetto perché tutto, nel suo racconto, sembra funzionare secondo logica, anche quando il risultato è la distruzione di un villaggio.
Il contesto: l’operazione Cedar Falls e il Triangolo di Ferro
Per capire il libro serve un po’ di contesto. Cedar Falls si svolge dall’8 al 26 gennaio 1967 ed è, fino a quel momento, la più grande operazione terrestre americana della guerra. Il teatro è il cosiddetto Triangolo di Ferro, un’area a nord-ovest di Saigon, vicino a Cu Chi, controllata da anni dal Fronte di liberazione e punteggiata da una rete di tunnel.
Ben Suc era il perno di quel controllo. L’idea del comando americano era di eliminare il santuario alla radice: sigillare la zona, spostare la popolazione in «villaggi della nuova vita» sotto sorveglianza e radere al suolo ciò che restava. Secondo le ricostruzioni storiche, in tutto furono deportate quasi seimila persone tra Ben Suc e i villaggi vicini, due terzi delle quali bambini. Ben Suc non fu mai ricostruito: oggi sul suo sito sorge il villaggio di Thanh Tuyền, nel distretto di Dầu Tiếng.
Un dettaglio che dà la misura del libro: tra i militari seguiti da Schell c’era il battaglione comandato dal tenente colonnello Alexander Haig, destinato a una lunga carriera a Washington. Wallace Shawn, nella prefazione all’edizione americana del 2024, ricorda che l’operazione uccise forse venticinque persone: pochi morti, ma un intero villaggio cancellato.
Chi era Jonathan Schell
Jonathan Schell nasce a New York il 21 agosto 1943 e si laurea a Harvard in storia dell’Estremo Oriente. Dopo un anno a Tokyo per studiare giapponese, nel 1967 passa dal Vietnam e ottiene l’accredito stampa come corrispondente dell’Harvard Crimson. Da quell’esperienza nasce il reportage pubblicato dal New Yorker nel luglio 1967 e subito dopo in volume: Il villaggio di Ben Suc è il suo primo libro.
Dal 1967 al 1987 Schell resta al New Yorker come staff writer, e in seguito diventa una delle voci più ascoltate sul tema delle armi nucleari con The Fate of the Earth (1982). Muore il 25 marzo 2014, a 70 anni, nella sua casa di Brooklyn.
TuttoVietnam sul tuo smartphone
Inizia a seguirci ora per ricevere i contenuti pubblicati su TuttoVietnam direttamente sul tuo cellulare
Perché leggerlo oggi Il villaggio di Ben Suc
Il motivo principale è lo sguardo. Nella letteratura sulla guerra del Vietnam non mancano le testimonianze dall’interno, dai romanzi di combattimento fino ai grandi reportage di guerra, ma Il villaggio di Ben Suc ha una caratteristica rara: racconta una singola operazione, in un singolo luogo, e lascia che sia quella a parlare della guerra intera. Gli editori americani lo presentano ancora oggi come un racconto esemplare sulle conseguenze impreviste di un’occupazione militare, e non è un caso se nel 2024 la New York Review Books l’ha riportato in libreria.
È anche un libro breve, che si legge in qualche sera e che resta addosso più a lungo di molti volumi di mille pagine.
Dove si colloca Il villaggio di Ben Suc tra i libri sulla guerra del Vietnam
Se vi interessa il lato americano e giornalistico del conflitto, Il villaggio di Ben Suc dialoga bene con i titoli che abbiamo raccolto nella nostra guida ai libri sulla guerra del Vietnam, dove trovate saggi e reportage come Dispacci di Michael Herr e Huê 1968 di Mark Bowden. Per una cornice storica più ampia c’è la selezione dedicata ai libri sulla storia del Vietnam, mentre chi cerca un punto di vista italiano può ripartire da Tiziano Terzani e il suo viaggio letterario in Vietnam.
Il libro di Schell mostra la guerra dal punto di vista di chi osserva i soldati americani. Per l’altro lato della medaglia c’è Il dolore della guerra di Bảo Ninh, il romanzo di un ex soldato nordvietnamita uscito per Neri Pozza nel 2025: leggere i due libri uno accanto all’altro è un esercizio utile, perché lo stesso conflitto vi appare visto da due parti opposte e con lo stesso rifiuto della retorica. Se invece preferite la narrativa che mette in scena i soldati americani, la nostra guida ai romanzi sulla guerra del Vietnam include titoli come Matterhorn di Karl Marlantes.
E per capire da dove arrivi la resistenza che gli americani si trovarono davanti in quei villaggi, vale la pena leggere Asia ribelle di Tim Harper, che ricostruisce le radici clandestine del movimento anticoloniale. Per il quadro generale di tutti i titoli di cui ci occupiamo, c’è la pagina Libri sul Vietnam e la sezione delle novità.
Dove acquistare il libro
Il villaggio di Ben Suc è disponibile nelle librerie e online, in edizione Quodlibet a 16 euro.
Se volete leggere l’originale, esiste l’edizione inglese The Village of Ben Suc ripubblicata da New York Review Books nel 2024 con un’introduzione di Wallace Shawn.
Se la storia di Ben Suc vi ha incuriosito anche dal punto di vista dei luoghi, la zona si trova a nord di quella che oggi è Ho Chi Minh City, nella provincia di Binh Duong.
Domande frequenti su Il villaggio di Ben Suc
È il resoconto di un testimone sulla distruzione di un villaggio sudvietnamita e sulla deportazione dei suoi abitanti durante l’operazione Cedar Falls, nel gennaio 1967.
No. È un reportage giornalistico, uscito prima sul New Yorker e poi in volume.
Giornalista e saggista americano (1943–2014), per vent’anni al New Yorker, noto anche per The Fate of the Earth sul pericolo nucleare.
Una vasta operazione militare americana e sudvietnamita condotta dall’8 al 26 gennaio 1967 nel Triangolo di Ferro, a nord-ovest di Saigon.
No. Il villaggio fu raso al suolo dopo la deportazione degli abitanti; sul sito sorge oggi il villaggio di Thanh Tuyền, nel distretto di Dầu Tiếng.
168 pagine, 16 euro, edizione Quodlibet (collana Quodlibet Storie) a cura di Matteo Codignola.
2026: L’Anno del Cavallo
Il cavallo nella cultura vietnamita / Il Capodanno vietnamita, spiegato bene
Ricevi ogni mese i migliori articoli
Iscriviti alla newsletter di TuttoVietnam: una selezione mensile degli articoli migliori, direttamente nella tua casella di posta. Puoi cancellarti in qualunque momento.
